El concepto de alimentos funcionales nació en Japón. En los años 80, las autoridades sanitarias japonesas se dieron cuenta que para controlar los gastos sanitarios, generados por la mayor esperanza de vida de la población anciana, había que garantizar también una mejor calidad de vida. Se introdujo un nuevo concepto de alimentos, que se desarrollaron específicamente para mejorar la salud y reducir el riesgo de contraer enfermedades.
Los alimentos funcionales no han sido definidos hasta el momento. Generalmente, se considera que son aquellos alimentos, que se consumen como parte de una dieta normal y contienen componentes biológicamente activos, que ofrecen beneficios para la salud y reducen el riesgo de sufrir enfermedades. Destacan los alimentos que contienen determinados minerales, vitaminas, ácidos grasos o fibra alimenticia, los alimentos a los que se han añadido sustancias biológicamente activas, como los fitoquímicos (sustancias que se encuentran en las plantass) u otros antioxidantes, y los probióticos, que tienen cultivos vivos de microorganismos beneficiosos.
en la siguiente tabla se exponen algunos alimentos funcionales y su principal función
Los alimentos funcionales se pueden subclasificar en:
Alimentos fortificados:Los alimentos fortificados son productos suplementados en forma significativa en su contenido natural de nutrientes esenciales (proteínas, aminoácidos, vitaminas, minerales, ácidos grasos esenciales). Estos alimentos deben aportar entre el 20% y el 100% de los requerimientos diarios recomendados para adultos y niños mayores de 4 años y deben estar indicados en el envase.
Las empresas utilizan la fortificación como una estrategia para obtener productos que puedan ser percibidos como productos de mayor valor, no sólo monetario, sino también nutricional. Es por eso que generalmente se fortifican alimentos con poco costo adicional, como los panificados, cereales para desayunos, lácteos, galletitas y pastas, No se autoriza la fortificación de productos cárnicos y derivados, helados, alimentos azucarados, bebidas fermentadas, bebidas sin alcohol o polvos para prepararlas.
La fortificación de los alimentos presenta varias ventajas:
- Permite equilibrar las dietas.
- Permite desarrollar una estrategia de diferenciación a muy bajo costo.
- Permite aumentar la rentabilidad de las empresas, debido al alto potencial de agregado de valor.
Alimentos adicionados con nutrientes
Además de la fortificación existen otras alternativas a la adición de nutrientes esenciales para personas sanas, utilizadas para diferenciar productos. Tal como por ejemplo para restaurar los nutrientes perdidos en el proceso de elaboración, como sucede con los alimentos farináceos (grupo de alimentos cuyo nutriente más abundante son los carbohidratos) a los que se adiciona hierro, calcio y vitaminas
Los alimentos adicionados con nutrientes se elaboran con el objeto de prevenir enfermedades, acercándose al concepto de alimentos funcionales, como son: barras de cereales destinadas a mujeres de mediana edad, suplementadas con calcio, para prevenir la osteoporosis, con proteína de soja para reducir el riesgo de cáncer de mama, y con ácido fólico para prevenir cardiopatías. A otros snacks se les adiciona vitaminas y minerales.
En el mercado existe también:
a) barras energizantes que contienen, lecitina, ginseng y ácido fólico.
b) galletas con proteínas, zinc y antioxidantes.
c) dulces adicionados con coenzima Q10, vitamina E, fructo-oligosacáridos.
d) yogures con ácidos grasos N-3, vitamina A.
Alimentos enriquecidos
Un alimento es considerado enriquecido cuando la proporción de uno o varios de los nutrientes que lo componen es superior a su composición normal y cuando esta modificación se realiza de forma artificial. A lo largo de los años, se han añadido diversos nutrientes a alimentos y bebidas en todo el mundo con el fin de cubrir las recomendaciones dietéticas y solucionar deficiencias en algún nutriente específico.
En las bases de la adición de nutrientes en necesario tener en cuenta los siguientes aspectos:
a) no alterar las características organolépticas del alimento
b) ser estable y no reaccionar con otros ingredientes
c) el compuesto a adicionar debe ser económico
d) el proceso tiene que ser de fácil realización y control
e) debe llevarse a cabo en forma tal que defienda los derechos del
consumidor.
Se enriquecen principalmente alimentos con: fibra, vitaminas, minerales y ácidos grasos esenciales
La OMS (organización mundial de la salud) realizó un pequeño artículo sobre en enriquecimiento con vitamina A, si desea leerlo abra el siguiente enlace: Artículo de la OMS
